三、什么是马蹄韵
清人林昌彝说：“凡平音煞句者，顶句亦以平音，仄音煞句者，顶句亦以仄音。照此类推，音节无不调叶。”
(林庆铨《楹联述录》)这段话换一种说法，就是“仄顶仄，平顶平”。对联的这种规则，可以说就是马蹄韵。至于“马蹄”二字借表联律始于何时，尚不得而知。曾国藩《求阙斋读书录》卷七说：“(唐)陆(贽)宣公文则无一句不对，无一字不谐平仄，无一联不调马蹄。”看来，至迟在曾国藩以前，就有这个说法了。
其所以叫马蹄韵，在于其规律正像马之行步，后脚总是踏着前脚脚印走，每个脚印都要踏两次。若以一边的脚为平，另一边的脚为仄，左右轮流，那么“平平”之后便是“仄仄”，“仄仄”之后又是“平平”了。鉴于后脚之最初站立点与立定时前脚之站立点，并无后继，所以起句和末句的句脚，一般都是单平或者单仄。
马蹄韵包含两方面的内容。一是句脚规则，指对联一边若干句每句最后一个字的平仄安排规则。一是句中规则，指一个联句中每个字的平仄安排规则。句中平仄安排受句脚平仄安排的制约。句脚平仄有正格与变格之分。通常情况下，我们把对联每边最后两句的句脚平仄不相同者，称为正格，相同者称为变格。变格没有正格铿锵。句中平仄没有正格与变格之分。
任何原理，一旦被认识，都很简单。马蹄韵也是如此。其句脚规则可以用如下一个公式来表示：
…… 仄 平 平 仄 仄 平 平 仄
┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬──
│ │ │ │ │ │ │ │１↑
│ │ │ │ │ │ │ └─┘
│ │ │ │ │ │ │ ２↑
│ │ │ │ │ │ └───┘
│ │ │ │ │ │ ３↑
│ │ │ │ │ └─────┘
│ │ │ │ │ ４↑
│ │ │ │ └───────┘
│ │ │ │ ５↑
│ │ │ └─────────┘
│ │ │ ６↑
│ │ └───────────┘
│ │ ７↑
│ └─────────────┘
│ ８↑
└───────────────┘
这是一个上联句脚公式。从后往前截：
每边一句：仄
每边两句：平仄
每边三句：平平仄
每边四句：仄平平仄
每边五句：仄仄平平仄
每边六句：平仄仄平平仄
每边七句：平平仄仄平平仄
每边八句：仄平平仄仄平平仄
……………………
这个省略号意味着，如果有九句，则首句句脚平仄还是仄；如果有十句，则首句句脚平仄又为平，等等。
下联平仄相反。
句中平仄，亦以上联标准式为例：
一言句：仄
二言句：仄仄
三言句：平平仄、平仄仄
四言句：平平仄仄
五言句：仄仄平平仄、平平平仄仄
六言句：仄仄平平仄仄
七言句：平平仄仄平平仄、仄仄平平平仄仄
八言以上(含八言)之平仄视节奏而定。
下联平仄相反。
按理，五言句之马蹄韵标准式除“仄仄平平仄”外，另一种应为“仄平平仄仄”，因律诗自唐以来已用惯了，于是用“平平平仄仄”取“仄平平仄仄”而代之。这只是一种变通。七言句以“仄仄平平平仄仄”取代“平仄仄平平仄仄”，亦是如此。被取代后的“仄平平仄仄”与“平仄仄平平仄仄”两式，仍然在用。
就这些。记住这些，就算把握住马蹄韵的精华了。
马蹄韵既用于联句句脚，亦用于联句句中，而以用于联句句脚特征最为明显。可以说使对联区别于其他文学形式，这是最突出也是最根本的一点。
马蹄韵之用于句脚和句中的一整套规则，后面将详加叙述。
马蹄韵不是一朝一夕形成的，更不是哪一个人的发明创造。它是千百年来一步一步约定俗成的结果。这一点，从下一部分的叙述中，可以充分地显示出来。
