世界上下五千年(近代卷)
揭开雷电之谜的人——富兰克林

    轰隆隆的雷声从天空滚过,震撼着山川大地,一条条耀眼的银蛇在天空飞舞,随之而来
的是狂风暴雨。我们现代人看来这只不过是一种自然现象罢了,可我们的祖先却对此难以理
解,他们想象天上一定有种神秘的力量支配着这一切。在希腊神话中,雷电就在万神之王宙
斯的手中,它有无比的威力,当他生气发怒时,就把雷电放出来震慑群神和人类。
    中国人传说这是雷公电母在惩治邪恶,后来的欧美人又把雷电和上帝联系起来,说是上
帝主宰雷电。
    随着人类的进步和发展,许多人都想用科学的方法揭穿雷电的秘密。第一个做这种实验
并取得成功的人是美国人富兰克林。
    1752年7月,富兰克林做了一次震惊世界的实验。他在大雷雨即将到来之前,把一
只大风筝放到天空,风筝越飞越高,肉眼几乎看不见,这时大雨倾盆而下,富兰克林握风筝
线的手突然感到一阵麻木,紧接着,挂在风筝线下端的铜铃碰动起来,伴随着阵阵声响冒出
点点火花。“成功了!成功了!”富兰克林扔下风筝兴奋地大叫起来。他冒着生命危险终于
揭开了雷电之谜。
    其实,富兰克林早就在思考雷电的问题,1749年他就曾写报告给英国皇家学会,建
议用尖端金属杆装在屋顶,再用铁丝把铁杆同地面连接起来,这样就可以把天上的电引到地
下,防止房屋遭到雷击。但他的建议却遭到皇家学会的“科学家们”的讥讽和嘲笑。富兰克
林相信自己的想法是对的,就写信告诉一个法国朋友。那法国人用一根铁杆直立在屋顶上,
在雷雨时真的把天空中的闪电引到了地下,这就是富兰克林发明的避雷针,我们至今还在使
用。
    后来,富兰克林通过进一步研究,了解到电是会流动的,它还可以分为正电和负电。富
兰克林是电学原理的创始人之一。
    此外,富兰克林还有许多科学发明,并进行了多种科学研究,为自然科学做出了巨大贡
献。比如,他发明了能节约燃料四分之三的新式火炉——富兰克林炉;发明了老年人用的双
光眼睛,既可看远,也可看近;发明了医学上使用的具有伸缩性的导尿管;试验了物体发热
的灵敏度,测出了液体蒸发时热量散失的情况,研究了北极光的性质和原理等等。1752
年,他被选为英国皇家学会会员,英国的爱丁堡大学、圣安德大学、牛津大学都先后授予他
博士学位。
    本杰明·富兰克林,1706年出生于波士顿一个手工业者家庭。他幼年时家里很穷,
只上过两年学,12岁就到印刷厂当学徒。但他非常勤奋,或者向亲朋借书,或自己攒钱买
书,靠刻苦自觉,他获得了丰富的知识。
    富兰克林不仅是一位伟大的科学家,而且是一位杰出的政治家,卓越的外交家,美国独
立运动的领袖之一,为建立美利坚合众国做出了不可磨灭的贡献。
    美国独立战争爆发后,富兰克林毅然断绝了同英国的一切联系,把自己的财产支援革命
战争。参加了《独立宣言》的起草工作,受“大陆会议”的委派,作为外交特使出访欧洲,
在外交上取得了巨大的成功。
    富兰克林运用他渊博的知识和在学术上享有的崇高声誉,首先在法国取得了广泛的同情
和支持。他利用英国和法国之间的矛盾,对法国政府施加压力,同法国政府签订了《美法友
好商务条约》和《美法同盟条约》,并争得了法国远征军赴北美参战。后来,他以出色的外
交手段又争得了西班牙、荷兰公开参加对英战争;以俄国为首的其它欧洲国家也相继宣布中
立,这样,英国陷于空前孤立,而美国却利用有利的国际条件逐步扭转战争初期的被动局
面,并取得最后的胜利。
    独立战争胜利后,富兰克林又肩负同英国和谈的重任。通过一年多的艰苦努力,终于迫
使英国在1783年签订了美英和约,正式承认美国独立。
    1790年4月,富兰克林与世长辞,为他送葬的人群达2万多人,美国人民永远不会
忘记他的巨大功绩。
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